联合国教科文组织《组织法》序言宣告：“战争起源于人之思想，故务需于人之思想中筑起保卫和平之屏障”。这句话提纲挈领地概括了该组织的宗旨。二战结束后，人类渴望建立一个新的世界，一个通过文化促进世界人民和平的世界。联合国教科文组织的成立点燃了人类的希望。

与联合国一样，教科文组织也是在第二次世界大战的灰烬中诞生的。瑞士在当时并不是联合国的成员（瑞士直到2002年才加入联合国），但是对教科文组织却产生了浓厚的兴趣。瑞士是一个小国，在二战结束初期处于一种相对孤立的地位。 为了摆脱困境，加入教科文组织是一个不可错过的机会。1948年4月20日，联邦委员会发布公告，其中有这样一段话：“教科文组织的宗旨与瑞士内外政策的宗旨完全一致。如果瑞士拒绝参加这样一个国际组织，它将在政治上和思想上陷入孤立”。

1946年11月20日-12月10日，教科文组织大会第一届会议在巴黎召开。苏黎世理工学院教授让-罗德尔夫·德萨利（Jean-Rodolphe de Salis）向会议递交了瑞士加入教科文组织的申请。德萨利后来曾担任瑞士文化基金会主席。1949年，瑞士正式成为教科文组织的会员国。

瑞士的许多知名人士曾经与教科文组织合作，甚至曾担任教科文组织执行局委员，如教育家让·皮亚杰（Jean Piaget 1950-1954）、外交家兼作家贝尔纳·巴尔贝（Bernard Barbey 1964-1970）、女哲学家珍妮·海尔希（Jeanne Hersch 1970-1972）、以及瑞士教科文组织全国委员会秘书长夏尔勒·赫梅尔（Charles Hummel 1976-1980）。

为了确保教科文组织与瑞士国内教科文界代表人士的联络，瑞士于1949年成立了教科文组织全国委员会。这一机构在今天依然存在并行使职能。尽管全国委员会的组成机构和人员后来经历了巨大的变化，但是来自公民团体的代表在其领导层一直占有重要的比例。

瑞士一直自诩为教育领域的领头羊，佩斯塔落兹（Pestalozzi）和皮亚杰等专家在国际上享有盛誉。对于瑞士来说，教科文组织是一个极为重要的教育论坛。一些瑞士人坚信瑞士加入教科文组织的初衷完全是慈悲为怀，是一项舍己为人的壮举，正如一位《日内瓦报》的记者在1951年发表的一篇报道中所描写的那样：“瑞士加入教科文组织已有三年，瑞士为该组织的付出远大于它所得到的利益。正因如此，瑞士在教科文组织中发挥了应有的作用，并且其地位得到迅速提高。对于瑞士来说，教科文组织可以说是一项致力于国际团结的典范事业。”

马克斯·珀蒂皮埃尔（Max Petitpierre）曾任瑞士联邦委员和总统，负责处理对外事务。不过他对瑞士加入教科文组织的看法却比较低调。他承认瑞士其实是把握住了机会，使教科文组织成为瑞士向世界其它国家的知识分子和科研人员宣扬瑞士价值观的平台，并且借助该组织使瑞士学术界更好地融入国际学术界。与教科文组织合作对于联邦政府来说不无裨益，因为该组织是二战后处理国际文化关系的重要机构。

通过参与教科文组织的事务，瑞士不仅能够在联合国舞台上登台亮相，而且能够在技术合作和南北对话方面发挥独特的作用。瑞士教科文组织全国委员会经常向联合国教科文组织派遣瑞士专家，在全世界执行援助任务或者对文化遗产进行鉴定。诚然，这种方式促进了世界和平事业的发展和跨文化对话，但同时也对瑞士国家形象的构建起到了积极作用：在它国眼中，瑞士是一个乐于合作、科技先进、美丽富饶的国家。